En origen, Kahuna era el título que se daba en hawaiano a un sacerdote, experto, maestro y/o consejero. Los nativos hawaianos siguen usando este término en este contexto. Un kahuna nui era un sumo sacerdote.

La utilización del término refiriéndose al surf tiene sus orígenes en la película Gidget (1959), en la que ‘The Big Kahuna’, interpretado por Cliff Robertson, era el líder de un grupo de surfistas. El término se popularizó en producciones cinematográficos llamados de Fiesta Playera o Beach Party films de los años sesenta como Beach Blanket Bingo, en la que el Gran Kahuna o “Big Kahuna” era el mejor surfista de la playa. Finalmente, fue absorbido por la cultura surfista popular. (Véase también “The Big Kahuna”.)